유럽 대륙이 정체불명의 가짜 폭탄 테러 위협으로 인해 전례 없는 안보 불안과 사회적 혼란에 빠져들고 있다. 단순한 장난을 넘어 국가의 핵심 인프라인 교통망과 언론을 동시에 마비시키려는 고도의 심리전 양상이 뚜렷하게 관측된다. 11월 6일, 아일랜드와 불가리아를 비롯한 유럽 주요 국가의 유력 매체들이 연이어 폭파 협박 이메일을 수신하며 대규모 대피 소동이 벌어졌다. 자신을 '미하일 안드로포프'라고 밝힌 발신자는 최근 유럽 전역에서 연쇄적으로 발생한 민간 항공기 대상 가짜 폭탄 테러 예고가 자신의 소행이라고 주장하며, 서방 사회를 향한 본격적인 위협을 전면에 내세웠다.
이날 불가리아의 노바TV(Nova TV)와 아일랜드의 국영 공영방송인 RTE는 해당 협박 이메일을 수신한 직후, 즉각적으로 사옥 내 모든 직원을 긴급 대피시키고 정규 방송을 전면 중단하는 초유의 사태를 맞았다. 발신자가 보낸 이메일의 제목은 '서방국가들을 향한 메시지'였다. 이 안에는 향후 유럽 각지의 주요 교통망과 핵심 인프라에 대한 연속적인 공격이 임박했음을 암시하는 섬뜩한 경고문이 포함되어 있었다. 영국의 주요 방송사인 스카이(Sky) 통신 역시 유사한 형태의 협박을 받은 것으로 확인되면서, 이번 사태가 단일 국가를 넘어서 유럽 전체의 언론과 소통 창구를 정조준하고 있음이 명백해졌다.
정보 당국과 주요 외신들은 아직 발신자의 정확한 신원이나 이메일의 최초 발신지, 그리고 지난 3일 이후 수십 편의 항공기를 상대로 벌어진 폭파 위협이 동일범에 의한 것인지 명확히 특정하지 못하고 있다. 그러나 유럽연합(EU)을 비롯한 서방의 고위 당국자들은 이번 연쇄 다발적 테러 위협의 배후에 러시아가 존재할 가능성을 강하게 의심하며 경계 태세를 최고조로 끌어올리는 중이다. 이는 우크라이나를 적극적으로 지원해 온 서방 국가들을 노린 '하이브리드 전쟁(Hybrid Warfare)'의 전형적인 수법이라는 분석이 지배적이다.
하이브리드 전쟁이란 정규군을 동원한 물리적 타격 대신 사이버 해킹, 가짜 뉴스 유포, 선거 개입, 주요 인프라 교란 등 다양한 비군사적 수단을 혼합하여 상대국의 사회적 혼란을 유도하는 신종 안보 위협을 뜻한다. 이른바 '회색지대(Gray Zone)' 전략으로 불리는 이 방식은 실행 비용이 매우 저렴한 반면, 피해국 사회에 미치는 파급력은 막대하다. 더욱이 공격의 진원지를 추적하기 어렵게 만들어 배후를 전면 부인할 수 있으며, 북대서양조약기구(NATO)의 제5조(집단방위조약)에 따른 즉각적인 무력 보복을 교묘하게 회피할 수 있다는 점에서 최근 권위주의 국가들이 가장 선호하는 도발 매커니즘으로 자리 잡았다.
실제로 지난 5일 하루 동안에만 유럽 상공을 비행 중이던 20편 이상의 민간 여객기가 가짜 폭탄 테러 위협을 받았다. 체코 프라하를 이륙해 이탈리아 로마로 향하던 위즈에어(Wizz Air) 소속 여객기는 항로를 급변경해 베네치아에 비상 착륙해야 했으며, 여러 국가에서 만일의 사태에 대비해 공군 전투기를 긴급 발진시키는 등 일촉즉발의 위기 상황이 연속적으로 발생했다. 다행히 실제 폭발물이 발견되지는 않았으나, 수많은 승객이 극도의 공포에 떨어야 했고 항공사들은 막대한 연료 낭비와 운항 지연이라는 경제적 손실을 강요받았다.
헨나 빌르쿠넨(Henna Virkkunen) 유럽연합(EU) 기술 담당 집행위원은 이 같은 일련의 사태에 대해 심각한 우려를 표명했다. 그는 "유럽은 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후부터 이미 국가 중요 인프라에 대한 파괴 공작, 정체불명의 드론 침입, 광범위한 사이버 해킹, 그리고 은밀한 선거 개입 등 다각적인 하이브리드 작전에 지속적으로 노출되어 왔다"고 지적했다. 또한 "우리는 일상적으로 보이지 않는 공격에 직면해 있으며, 이러한 공작의 궁극적인 목적은 유럽 시민들의 내면에 불신과 공포의 씨앗을 심어 민주주의 사회를 내부로부터 붕괴시키는 것"이라고 역설했다. 비록 모든 공격의 배후가 러시아라고 단정 지을 수는 없지만, 가장 높은 확률로 러시아 국가 기관이나 그들의 사주를 받은 해커 집단이 연루되어 있다는 것이 정보기관들의 공통된 시각이다.
호세 마누엘 알바레스(José Manuel Albares) 스페인 외무장관 역시 현재 유럽 국가들이 물리적 국경의 개념을 상실한 "하이브리드 형태의 공격과 심리전"의 한복판에 서 있다고 평가했다. 총칼이 부딪히는 재래식 전장은 우크라이나에 국한되어 있을지 몰라도, 데이터와 통신망, 그리고 대중의 공포심을 무기로 삼는 제3차 세계대전급의 정보전은 이미 파리, 런던, 로마, 더블린 등 유럽 주요 수도의 한복판에서 치열하게 전개되고 있음을 의미한다.
결과적으로 이번 언론사 대상 폭파 협박과 항공기 테러 위고 사태는 단발성 해프닝으로 끝날 사안이 아니다. 이는 유럽 사회의 대응 속도와 방어 시스템의 취약점을 테스트하기 위한 거대한 시뮬레이션의 일환일 수 있다. 유럽 각국은 이제 전통적인 국방력 강화뿐만 아니라 사이버 보안 인프라 확충, 민관 합동의 위기 대응 매뉴얼 개편, 그리고 시민들의 심리적 면역력(Resilience)을 높이기 위한 국가적 차원의 방어 체계 구축에 사활을 걸어야 할 시점이다.
'미하일 안드로포프'라는 이름 뒤에 숨은 실체가 개인 해커이든 적성국의 정보기관이든, 이들이 노리는 것은 명확하다. 바로 유럽 사회의 분열과 일상의 파괴다. 물리적인 타격 없이도 한 국가의 마비를 초래할 수 있는 현대 하이브리드 전쟁의 위협 속에서, 서방 세계는 정보 공유 및 사이버 방위 협력을 한층 강화하여 보이지 않는 적의 도발에 단호하게 대응해야만 한다. 안보는 더 이상 군인들만의 몫이 아니라, 언론과 민간 기업, 그리고 모든 시민이 함께 지켜내야 할 최전선이 되었다.
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