호스피스를 선택한다는 것은 치료를 포기한다는 뜻일까? 호스피스와 사전연명의료의향서에 대한 관심이 높아지는 지금, 중요한 것은 의료의 의미를 정확히 이해하고 자신의 뜻을 충분한 설명과 대화 속에서 존중받는 일이다.
호스피스 이용 증가, 숫자보다 중요한 의미
보건복지부는 2026년 11월 5일 발표한 자료에서 2025년 호스피스 신규 이용 환자가 2만 6,020명으로 전년보다 1,702명(6.9%) 증가했다고 밝혔다. 2025년 말 기준 호스피스 서비스 제공기관은 194개소로, 입원형 104개소, 가정형 40개소, 자문형 44개소, 요양병원형 6개소다.
이러한 변화는 호스피스에 대한 사회적 관심을 돌아보게 한다. 다만 이용자가 늘었다는 사실만으로 국민의 인식이 충분히 개선됐거나 필요한 사람이 모두 서비스를 이용하고 있다고 판단할 수는 없다.
중요한 것은 호스피스를 특별한 상황에서만 떠올리는 의료가 아니라, 환자의 삶의 질을 돌보는 전문 의료서비스로 이해하는 일이다.
치료를 포기하는 것이 아니라 고통을 돌보는 의료
호스피스는 말기 환자가 겪는 신체적 고통뿐 아니라 심리적 불안, 사회적 어려움, 영적 고민까지 종합적으로 살피는 의료서비스다. 통증과 불편한 증상을 조절하고 환자와 가족에게 필요한 돌봄을 제공하는 데 초점을 둔다.
세계보건기구(WHO) 역시 완화의료를 환자와 가족의 삶의 질을 높이기 위한 접근으로 설명한다. 여기에는 의료진을 비롯한 여러 전문가의 협력과 환자 개인의 필요를 존중하는 태도가 포함된다.
따라서 호스피스를 모든 치료의 중단이나 의료적 포기와 동일하게 이해해서는 안 된다. 환자의 상태에 따라 어떤 치료와 돌봄이 필요한지 의료진과 충분히 상의하는 과정이 중요하다. 실제 호스피스 이용 대상과 가능 여부도 의료진 및 해당 기관의 확인이 필요하다.
사전연명의료의향서, 미리 기록하는 나의 뜻
호스피스와 함께 알아둘 제도가 사전연명의료의향서다. 이는 19세 이상 성인이 향후 임종과정에 있는 환자가 되었을 때를 대비해 연명의료와 호스피스에 관한 자신의 의사를 미리 문서로 남기는 제도다.
2025년 신규 등록은 49만 9,961건이며, 2018년 2월 제도 시행 이후 누적 등록은 320만 1,958건에 이르렀다.
작성하려면 신분증을 지참하고 보건복지부가 지정한 사전연명의료의향서 등록기관을 방문해야 한다. 상담사의 충분한 설명을 듣고 본인이 직접 작성한 뒤, 등록기관을 통해 등록·보관돼야 법적 효력을 인정받을 수 있다. 서식을 혼자 출력해 작성하는 것만으로 효력이 생기는 것은 아니다.
작성 후에도 본인의 뜻에 따라 변경하거나 철회할 수 있다. 또한 의향서를 작성했다는 사실만으로 연명의료의 유보나 중단이 즉시 이루어지는 것은 아니며, 실제 이행에는 법에서 정한 의학적 판단과 절차가 필요하다.
존엄한 돌봄은 충분한 설명과 대화에서 시작된다
호스피스와 사전연명의료의향서는 서로 관련돼 있지만 같은 제도는 아니다. 하나는 환자의 고통과 삶의 질을 돌보는 의료서비스이고, 다른 하나는 미래의 의료 상황에 대비해 자신의 의사를 기록하는 제도다.
어떤 선택이 모든 사람에게 옳다고 단정할 수는 없다. 건강 상태와 가치관, 가족의 상황이 다르기 때문이다. 의료진은 충분한 정보를 제공하고, 가족은 당사자의 뜻을 존중하며, 본인은 이해한 내용을 바탕으로 생각할 시간이 필요하다.
좋은 의료는 질병을 치료하는 과정뿐 아니라 환자가 무엇을 중요하게 여기는지 듣는 과정에서도 완성된다. 호스피스에 대한 오해를 줄이고 사전연명의료의향서를 정확히 이해하는 일은 그 출발점이다.
가족과 편안한 자리에서 자신이 중요하게 생각하는 돌봄의 가치를 이야기해 보자. 호스피스 이용이나 사전연명의료의향서 작성이 궁금하다면 의료진 또는 지정 등록기관에 문의해 충분한 설명을 듣는 것이 좋다.
출처: 보건복지부 보도자료(2026년 11월 5일), 공공누리 제1유형(출처표시)
참고: 세계보건기구(WHO) 완화의료 안내, 국립연명의료관리기관 사전연명의료의향서 안내
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