[화담일보= 강지원 기자]
“그들을 조국의 품으로” 국방부 유해발굴감식단의 구호이다. 오늘도 그들은 구호를 외치고 산을 올라 유해발굴을 시작한다. 그렇다면 그들은 어떤 일을 할까? 6.25 전쟁 당시 나라를 위해 산화하였으나 미처 수습되지 못한 채 이름 모를 산야에 홀로 남겨진 호국용사들의 유해를 찾아 70여 년의 세월을 애타게 기다린 가족과 상봉하도록 하고 국립 현충원에 모시는 일을 한다. 우리나라의 유해발굴 사업은 2000년 6.25 전쟁 50주년 기념사업을 시작하면서 부터이다. 3년이라는 한시적 기간을 설정해 두고 시작되었지만 사업 첫 해부터 예상 외로 많은 유해들이 발굴되었다. 특히, 고(故)최승갑 일병 등 3명의 신원 확인을 계기로 국민적 관심사로 부각되기 시작했다. 이러한 내용을 바탕으로 사업을 영구히 추진하기로 결정하였고 2007년에 국방부 유해발굴감식단이 창설되었다.
국방부 유해발굴감식단의 역할은 전사자 유해의 소재 조사 및 발굴, 전사자 유해의 신원 및 유가족 확인, 전사자 유해발굴 자료의 수집‧보존 및 관리, 전사자 유해 발굴 홍보 등이다. 특히 유해소재 탐사 활동을 거쳐 유해를 발굴하고 DNA 검사를 통해 신원 확인을 거친다. 이를 통해 신원이 확인된 유해는 유가족에게 인계하거나 유가족이 없을 경우 국립 현충원에 안장되고 신원이 확인되지 않은 유해는 신원 확인을 위해 일정기간 국방부 유해발굴감식단의 유해 보관소에 보존한다.
이렇게 해서 신원을 하고 유가족의 품으로 돌아간 사례가 있다. 세 번의 시료 채취 끝에 신원이 확인된 고(故) 이석우 하사이다. 국방부 유해발굴감식단에 의하면 두 딸을 두고 입대한 고인은 국군 제7사단 소속으로 수차례 반격 작전에 참여했다. 이후 중공군의 공세에 맞선 소양강 부근 전투에서 장렬히 전사했다. 2025년 3월, 강원 인제군 북면 월학리 칠성고개 425고지에서 국방부 유해발굴감식단과 제20기갑여단이 함께 유해발굴을 진행했다. 정상부의 콘크리트 벙커를 탐색하던 중, 오랜 시간 그곳에 남아 있던 고인의 유해를 발견했다. 가족을 하루 빨리 찾고자 2009년 큰 딸을 시작으로 2011년 작은 딸, 2020년 고인의 남동생까지 유전자 시료 채취에 참여했다. 그리고 이들의 시료를 유해와 대조한 끝에 고인의 신원을 확인할 수 있었다.
6.25 전쟁 당시 국군의 전사자 수는 약 13만여 명으로 추정되며 그 외에도 부상병 45만 742명, 실종 및 포로가 3만 2,838명으로 추정된다. 2000년부터 2025년까지 13,430구의 유해를 발굴했고 그 중 11,522구가 아군 전사자로 확인된다. 이 중 신원 확인이 된 사람은 268명에 불과하다. 발굴된 유해 중 신원이 확인된 비율이 2%에 불과한 것이다. 그러나 아무리 유해를 많이 발굴해도 비교, 대조할 유가족의 DNA가 없다면 유해의 신원을 확인할 수가 없다. 유전적 거리가 멀어질수록 신원 확인의 정확도가 낮아지기 때문이다. 특히나 전쟁이 70년이 넘게 지난 지금, 전사자 분들의 1세대 가족들은 고령층이거나 이미 돌아가셨다. 이렇게 유가족 분들의 고령화가 계속 되고 있다는 점을 생각하면 하루라도 빨리 더 많은 유가족의 시료채취 참여가 절실한 상황이다. 뿐만 아니라 유가족을 만나고 유전자 시료채취를 위해 국방부 유해발굴감식단의 탐문관들이 전화를 드리거나 전국 곳곳을 찾아다닐 때 이상한 사람으로 오해받는 경우도 종종 있다. 요즘 같은 세상에 낯선 사람이 불쑥 찾아오면 경계부터 하게되기 때문이다. 그래서 미리 준비한 제적등본과 공무원증 등으로 신원을 확인시켜 드리고 업무를 수행한다. 혹은 유가족 분이 제적등본상 주소에 계시지 않아 직접 뵙지 못하는 경우도 꽤 많다. 이처럼 유가족의 고령화와 현실적인 한계가 겹치면서 신원 확인 작업은 시간과의 싸움을 벌이고 있다.
이러한 한계를 해결하기 위해 국방부 유해발굴감식단에서는 적극적인 홍보 활동을 지속적으로 하고 있다. 전사자 유해 발굴 사진전, 유해 발굴 과정과 유가족의 신원 확인 등 주요 성과, 유해발굴 체험행사, 유가족 채혈참여 홍보, 언론보도 등의 노력을 이어가고 있다. 그러나 무엇보다 적극적인 유해발굴 사업을 추진하기 위해서는 우선적으로 범국민적 관심과 능동적인 참여를 통한 유해소재의 확보 및 유전자 시료 채취가 절실하게 이루어져야 한다. 그래서 국방부 유해발굴감식단도 유해소재 탐사활동을 적극적으로 전개하고 신원확인을 통해 마지막 한 분까지 가족의 품으로 돌려드리기 위해 노력하고 있다.
전사자 유해발굴 사업은 전사자 및 실종자에 대한 명예회복은 물론 전시 목숨을 바쳐 국가와 국민을 위해 희생된 참전용사에 대한 최소한의 배려이고 국가로서 당연히 해야 할 막중한 책무이다. 위기시 국가안보와 생존을 위해 전쟁터로 나가는 것이 국민의 의무라면 국민을 보호하고 전시 사망하거나 피해를 받은 것에 대해 보훈하는 것은 국가의 의무이다. 또한 유해발굴 사업은 사회통합 기제로서 국가에 대한 믿음과 신뢰, 가치공유의 정통성 및 통시성을 가지고 있다. 환언하면 전사자 유해발굴 사업은 국가를 위해 맡은 바 소임을 다 하다가 희생한 개인에 대해 국가가 책임지는 모습을 보여주어 국가에 대한 신뢰도를 높일 수 있고 6.25 세대와 전후세대 간의 역사 인식의 차이를 극복하게 해주며 참전 장병의 희생정신을 기리고 자긍심 고취를 통해 올바른 국가관을 확립하게 한다. 길병옥 충남대학교 국가안보융합학부 교수는 “전사자 유해발굴과 더불어 숭고한 희생과 헌신에 대한 추모는 국가와 후손이 해야 할 막중한 책무이자 고귀한 의무이다”라고 이야기 했다. 우리나라가 10대 경제 대국에 오를 수 있는 이유도 그들의 희생이 있었기에 가능한 일이다. 따라서 국가로서 국가 유공자들에 대한 예우와 함께 국가 정체성과 국민 통합의 계기로 승화해야 하는 시대적 사명을 수행해야 한다.
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